Colonia del Sacramento wurde 1680 von den Portugiesen auf einer Halbinsel gegenüber dem spanischen Buenos Aires, jenseits von 50 Kilometern braunem Mündungswasser, gegründet. Die Stadt wechselte etwa neunmal den Besitzer, bevor Uruguay existierte.
Ihr Straßenplan zeugt noch immer von diesem Streit: Portugiesische Gassen biegen sich mit dem Gelände und entwässern zum Fluss, während das nahegelegene spanische Raster auf rechten Winkeln beharrt. Nur wenige Orte in Amerika bewahren zwei koloniale Logiken in einem einzigen Viertel. Dieser Kontrast ist der Grund, warum die UNESCO das Barrio Histórico 1995 aufnahm, und der Grund, warum Colonia-del-Sacramento-Touren ab Buenos Aires zu den meistgebuchten Überfahrten auf dem Río de la Plata gehören.
Das historische Viertel ist klein – ein begehbarer Keil von etwa zwölf Häuserblocks, begrenzt durch die alte Verteidigungslinie und das Wasser. Seine Struktur ist ungewöhnlich intakt. Die Calle de los Suspiros bewahrt ihr unregelmäßiges Pflaster und die einstöckigen Häuser mit Ziegeldächern und niedrigen Türen, die eher für eine Garnisonsstadt als für eine Handelsmetropole gebaut wurden. Das Portón de Campo und seine rekonstruierte Zugbrücke markieren die Stadtmauer von 1745. Die Basílica del Santísimo Sacramento, die 1680 begonnen und nach einem Blitzschlag, der ihr Pulvermagazin zur Explosion brachte, wiederaufgebaut wurde, ist die älteste noch genutzte Kirche in Uruguay. Der Leuchtturm aus dem 19. Jahrhundert steht auf den Ruinen des Franziskanerklosters und seine Galerie bietet den besten Überblick über die Form der Halbinsel.
Was den Ort heute erhält, ist nicht nur die Bewahrung, sondern die Bewohnung. Familien leben noch immer hinter diesen Fassaden. Museen belegen ehemalige Residenzen – das Museo Portugués, das Museo Español, die Casa Nacaratti – und während der Eintritt in das historische Viertel selbst frei ist, können einzelne Museen Gebühren erheben. Oldtimer rosten dekorativ neben Platanen. Auch die Weinkultur ist hier authentisch: Uruguays charakteristische Tannat-Traube, die 1870 von baskischen Einwanderern gebracht wurde, ist die Grundlage für die angebotenen Weinproben-Wanderungen, und eine geführte Colonia-del-Sacramento-Tour ab Buenos Aires verbindet den Besuch der Straßen meist mit einem Glas Wein oder Kaffee statt mit einem Vortrag.
Die Entfernung prägt alles. Die Stadt gehört zu Uruguay, war aber schon immer von Argentinien aus sichtbar, und die moderne Fähre hat eine jahrhundertealte Sichtlinie einfach formalisiert. Die Wahrzeichen von Buenos Aires weichen hinter dem Kielwasser zurück; eine Stunde später erscheint der Leuchtturm. Besucher, die mit Tickets für Colonia-del-Sacramento-Touren ab Buenos Aires ankommen, stoßen auf eine Siedlung, die gebaut wurde, um umkämpft zu werden, und letztlich erhalten blieb – ein kleiner, starrsinniger, außergewöhnlich fotogener Streit zwischen zwei Imperien, der heute vollständig in Stein ausgetragen wird.
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